El Misterioso Comportamiento de Betelgeuse Explicado por la Estela de una Estrella Compañera Oculta

Introducción

Los astrónomos han estado cautivados durante mucho tiempo por la enigmática estrella supergigante roja Betelgeuse, observando cambios peculiares en su brillo y atmósfera. Una nueva investigación, que utiliza datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y observatorios terrestres, ha revelado una pista significativa para estos misterios: una densa estela de gas que gira a través de la extensa atmósfera de Betelgeuse. Este descubrimiento apunta a la influencia de una estrella compañera identificada recientemente, llamada Siwarha, y ofrece una explicación convincente para el comportamiento inusual de la estrella gigante.

Los hallazgos, presentados por científicos del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA), arrojan luz sobre la compleja evolución de las estrellas masivas. Al rastrear meticulosamente los cambios en la luz de Betelgeuse durante casi ocho años, el equipo de investigación detectó la firma de la estela de Siwarha. Esta estela se forma a medida que la estrella compañera atraviesa las capas externas de Betelgeuse, un fenómeno que ayuda a resolver interrogantes de larga data sobre la dinámica de la estrella y su destino final.

Revelando la Influencia de la Compañera

Betelgeuse, situada a aproximadamente 650 años luz de distancia en la constelación de Orión, es una colosal estrella supergigante roja tan inmensa que más de 400 millones de Soles cabrían en su volumen. Su tamaño colosal y su relativa proximidad a la Tierra la convierten en un laboratorio celestial único, que permite a los astrónomos observar directamente su superficie y su atmósfera circundante. Esto hace de Betelgeuse un objetivo crucial para comprender cómo envejecen las estrellas de este tipo, pierden masa y, en última instancia, concluyen sus vidas en espectaculares explosiones de supernova.

La investigación del equipo combinó observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA con datos de observatorios terrestres, incluyendo el Fred Lawrence Whipple Observatory y el Roque de Los Muchachos Observatory. Este enfoque multifacético les permitió discernir un patrón de cambios en Betelgeuse que proporcionó evidencia clara de una estrella compañera sospechada y su profundo impacto en la atmósfera externa de la supergigante roja. Estos cambios fueron evidentes en el espectro de la estrella – los colores específicos de luz emitidos por diferentes elementos – y en la velocidad y dirección de los gases en su atmósfera externa, todos atribuidos a una estela de material más denso. Esta estela aparece consistentemente después de que la estrella compañera cruza frente a Betelgeuse aproximadamente cada seis años, o unos 2.100 días, una sincronización que se alinea con las predicciones teóricas.

Un Barco Estelar y Su Estela

“Es un poco como un barco navegando en el agua. La estrella compañera crea un efecto de onda en la atmósfera de Betelgeuse que realmente podemos ver en los datos”, explicó Andrea Dupree, astrónoma del CfA y autora principal del estudio. Añadió: “Por primera vez, estamos viendo signos directos de esta estela, o rastro de gas, confirmando que Betelgeuse realmente tiene una compañera oculta que moldea su apariencia y comportamiento.” Esta evidencia directa proporciona una pieza crucial del rompecabezas que ha ocupado a los astrónomos durante décadas mientras intentaban comprender el brillo fluctuante y las características superficiales de Betelgeuse. El oscurecimiento inesperado de la estrella en 2020, un fenómeno apodado un "estornudo", había intensificado particularmente la curiosidad científica.

Los científicos habían considerado previamente varias explicaciones para el comportamiento variable de Betelgeuse, incluyendo grandes células de convección, nubes de polvo, actividad magnética y la posibilidad de una compañera invisible. Si bien estudios recientes habían sugerido que las variaciones a largo plazo en la luz de Betelgeuse se explicaban mejor por la presencia de una compañera de baja masa orbitando profundamente dentro de su atmósfera, la prueba concreta seguía siendo esquiva. La detección de la estela de Siwarha ahora ofrece esta evidencia definitiva, confirmando que una estrella compañera está de hecho perturbando la atmósfera de esta masiva estrella supergigante.

Futuras Observaciones e Implicaciones Más Amplias

La confirmación de la estrella compañera de Betelgeuse abre nuevas vías para la investigación. Dado que Betelgeuse actualmente eclipsa a la compañera desde nuestro punto de vista, los astrónomos esperan con impaciencia su próxima aparición en 2027 para futuras observaciones. Este avance no solo es significativo para la comprensión de Betelgeuse, sino que también tiene el potencial de iluminar misterios similares observados en otras estrellas masivas y supergigantes. Al estudiar cómo Betelgeuse evoluciona, expulsa material y, finalmente, sufre una supernova, los científicos pueden obtener conocimientos invaluables sobre los ciclos de vida de estos gigantes celestes. El Telescopio Espacial Hubble, un testimonio de la colaboración internacional entre la NASA y la ESA, continúa siendo fundamental en estos descubrimientos innovadores, dando forma a nuestra comprensión fundamental del universo.

Original source: "https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasa-hubble-helps-detect-wake-of-betelgeuses-elusive-companion-star"