O Comportamento Misterioso de Betelgeuse Explicado pelo Rastro de uma Estrela Companheira Escondida

Introdução

Astrônomos têm sido há muito tempo cativados pela enigmática estrela supergigante vermelha Betelgeuse, observando mudanças peculiares em seu brilho e atmosfera. Nova pesquisa, utilizando dados do Telescópio Espacial Hubble da NASA e observatórios terrestres, revelou uma pista significativa para esses mistérios: uma trilha densa de gás girando através da extensa atmosfera de Betelgeuse. Essa descoberta aponta para a influência de uma estrela companheira recentemente identificada, chamada Siwarha, e oferece uma explicação convincente para o comportamento incomum da estrela gigante.

As descobertas, apresentadas por cientistas do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA), lançam luz sobre a complexa evolução de estrelas massivas. Ao rastrear meticulosamente as mudanças na luz de Betelgeuse ao longo de quase oito anos, a equipe de pesquisa detectou a assinatura do rastro de Siwarha. Este rastro é formado enquanto a estrela companheira atravessa as camadas externas de Betelgeuse, um fenômeno que ajuda a resolver questões de longa data sobre a dinâmica da estrela e seu destino final.

Revelando a Influência da Companheira

Betelgeuse, situada a aproximadamente 650 anos-luz de distância na constelação de Órion, é uma colossal estrela supergigante vermelha tão imensa que mais de 400 milhões de Sóis caberiam em seu volume. Seu tamanho colossal e proximidade relativa com a Terra a tornam um laboratório celestial único, permitindo aos astrônomos observar diretamente sua superfície e atmosfera circundante. Isso faz de Betelgeuse um alvo crucial para entender como estrelas desse tipo envelhecem, perdem massa e, finalmente, concluem suas vidas em espetaculares explosões de supernova.

A investigação da equipe combinou observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA com dados de observatórios terrestres, incluindo o Fred Lawrence Whipple Observatory e o Roque de Los Muchachos Observatory. Essa abordagem multifacetada permitiu-lhes discernir um padrão de mudanças em Betelgeuse que forneceu evidências claras para uma estrela companheira suspeita e seu profundo impacto na atmosfera externa da supergigante vermelha. Essas mudanças foram evidentes no espectro da estrela – as cores específicas de luz emitidas por diferentes elementos – e na velocidade e direção dos gases em sua atmosfera externa, todas atribuídas a uma trilha de material mais denso, ou rastro. Este rastro aparece consistentemente após a estrela companheira passar em frente a Betelgeuse aproximadamente a cada seis anos, ou cerca de 2.100 dias, um tempo que se alinha com as previsões teóricas.

Um Barco Estelar e Seu Rastro

“É um pouco como um barco navegando na água. A estrela companheira cria um efeito de ondulação na atmosfera de Betelgeuse que podemos realmente ver nos dados”, explicou Andrea Dupree, astrônoma do CfA e autora principal do estudo. Ela acrescentou: “Pela primeira vez, estamos vendo sinais diretos desse rastro, ou trilha de gás, confirmando que Betelgeuse realmente tem uma companheira escondida moldando sua aparência e comportamento.” Essas evidências diretas fornecem uma peça crucial do quebra-cabeça que ocupou os astrônomos por décadas enquanto tentavam entender o brilho flutuante e as características de superfície de Betelgeuse. O escurecimento inesperado da estrela em 2020, um fenômeno apelidado de "espirro", havia intensificado particularmente a curiosidade científica.

Cientistas haviam considerado anteriormente várias explicações para o comportamento variável de Betelgeuse, incluindo grandes células de convecção, nuvens de poeira, atividade magnética e a possibilidade de uma companheira invisível. Embora estudos recentes tivessem sugerido que as variações de longo prazo na luz de Betelgeuse eram melhor explicadas pela presença de uma companheira de baixa massa orbitando profundamente em sua atmosfera, provas concretas permaneciam evasivas. A detecção do rastro de Siwarha agora oferece essa evidência definitiva, confirmando que uma estrela companheira está de fato perturbando a atmosfera desta massiva estrela supergigante.

Futuras Observações e Implicações Mais Amplas

A confirmação da estrela companheira de Betelgeuse abre novas avenidas para pesquisa. Como Betelgeuse atualmente ofusca a companheira de nossa visão, os astrônomos aguardam ansiosamente sua próxima aparição em 2027 para futuras observações. Esse avanço não é apenas significativo para a compreensão de Betelgeuse, mas também detém o potencial de iluminar mistérios semelhantes observados em outras estrelas massivas e supergigantes. Ao estudar como Betelgeuse evolui, expele material e, finalmente, sofre uma supernova, os cientistas podem obter insights inestimáveis sobre os ciclos de vida desses gigantes celestes. O Telescópio Espacial Hubble, um testemunho da colaboração internacional entre a NASA e a ESA, continua sendo instrumental nessas descobertas inovadoras, moldando nossa compreensão fundamental do universo.

Original source: "https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasa-hubble-helps-detect-wake-of-betelgeuses-elusive-companion-star"